Nordkorea / North Korea

An English version follows below the German text, photos are only in the German part.

Mit dem Zug von Peking nach Pyongyang

Nach der Rückkehr von der Grossen Mauer bei Matanyu begaben wir uns zum Nord-Bahnhof von Peking. Um den eigentlichen Bahnhof überhaupt betreten zu können, muss man ein Ticket besitzen und danach wie am Flughafen durch einen Sicherheitscheck, der aber nicht ganz so ernst genommen wird.

Der Fernzug ist aus verschiedenen Wagen zusammengesetzt, die letzten beiden bereits von weitem durch die andere Farbe als nordkoreanisch erkennbar. Bei unseren „Wanderungen“ durch fast den gesamten Zug bis zum Speisewagen wurde klar, dass die nordkoreanischen Wagen deutlich luxuriöser und gepflegter sind als die chinesischen. Die Landschaft und Bahnhöfe in China sind über die ganze Strecke hinweg sehr urban und modern, und es ist auffällig wie viel Bahninfrastruktur vorhanden ist.

Während der gesamten Fahrt von Peking nach Pyongyang wurden in den beiden nordkoreanischen Wagen Kisten von vorne nach hinten und wieder zurück geschleppt. Ich vermute mal da war mehrheitlich Schmuggelware drin…

An der Grenze bei Dandong (China) und Sinuiju (Nordkorea) wird dann der Unterschied zwischen den beiden Ländern deutlich. Vier Stunden warten um den Zug umzubauen, Diesellok statt elektrisch, im Westen Wolkenkratzer – im Osten ein baufälliger Bahnhof umgeben von Reisfeldern. Die Grenzkontrolle war eher von der speziellen Sorte. Mehrere Beamte liefen durch den Zug, sammelten die Pässe ein und jedes Viererabteil wurde separat befragt. Grösstes Interesse galt irgendwelchen GPS fähigen Geräten, insbesondere Fotoapparate mit eingebautem Empfänger. Einmal „nein, kein GPS“ zu sagen genügt aber – selbst das dickste Logo mit Satellit und Schriftzug wurde übersehen. Die Mobiltelefone und Smartphones durften wir ebenfalls alle behalten. Konfisziert wurden hingegen zwei deutschsprachige Reiseführer.

Die weitere Reise durch Reisfelder bis nach Pyongyang verlief dann unspektakulär und mit ca. 40km/h relativ gemächlich. In Pyongyang angekommen wurden wir am Bahnhof von unseren Reiseleitern (Kim 1, Kim 2 und dem Fahrer, Kim 3) vom KITC (Korean International Travel Company) erwartet und gleich ins Hotel Koryo gebracht.

Pyongyang

Unsere Sightseeing-Tour des Landes begann in Pyongyang mit den wohl allseits bekannten Monumenten: Kim-Il-Sung Platz (da werden die Paraden abgehalten), Mansudae Grand Monument (die Kim-Statuen), ein Buchladen der für Touristen der KITC geöffnet wird, dem Siegesmuseum (einige 10‘000m² Propaganda für ein Waffenstillstandsabkommen) mit der USS Pueblo und zuletzt einer Kunstgalerie (ganz nett, aber auch nur für Touristen geöffnet).

Nach dem Mittagessen, das wir auf einem Schiff das zwischen genau zwei Brücken hin- und her kurven kann, assen, konnten wir mit der aus zwei Linien bestehenden Metro von Pyongyang fahren. Für uns war das der erste „Nahkontakt“ mit der Bevölkerung und im Gegensatz zum Standard-KITC-Programm wirklich lustig. Die anderen Fahrgäste haben von uns kaum Notiz genommen (wobei das eigentlich für die gesamte Bevölkerung gilt). Ich frage mich ob die Leute so erzogen worden sind, oder ob wir als Touristengruppe tatsächlich so uninteressant sind um nicht mal verstohlen nach uns zu blicken…

Wir verliessen die Metro beim Triumphbogen (natürlich etwas grösser als das Original in Paris) und fuhren in die für Touristen und andere Besucher ausgewählte Schule. Da gerade Reispflanzzeit ist, findet kein Unterricht statt und wir mussten auf die aus dem 10 vor 10 Beitrag über Nordkorea bekannten Szenen verzichten. Einige Schülerinnen der Musik- und Kulturklassen (wie auch immer das bei ca. zehnjährigen funktioniert) halten aber auch während der Pflanzzeit die Stellung und boten uns ein kleines Konzert in einer unglaublichen Präzision und Stimmqualität.

Am Abend konnten wir noch eine Vorstellung des Nationalzirkus besuchen. Eine Vorstellung auf internationalem Topniveau die zum Glück ohne die bei uns üblichen Tiernummern auskommt. Der Zirkus wäre auf jeden Fall einen Besuch wert, ganz egal in welchem Land oder in welcher Stadt.

Am zweiten Tag in Pyongyang besuchten wir noch diverse andere Monumente, unter anderen den Juche-Turm und die Universität/Bibliothek. In der Bibliothek konnten wir in Klasse deutsch Lernender hereinplatzen und spontan mit Ihnen reden. Ich sprach mit zwei Ärzten, einem Herz- und einem Magen-Darm-Spezialisten, die sich beide eine Praktikum in D-A-CH wünschen. Offenbar ist das möglich, denn beide kennen Kollegen die bereits in Deutschland waren. Meine beschränkten Smalltalk-Fähigkeiten haben es aber leider verpasst die beiden etwas über das Land und ihr Leben auszufragen.

Ein besonderer Ausflug nach der Rückkehr vom Trekking war der Besuch der Bierhalle. Jeden Abend von 17 bis 19 Uhr können die Einwohner in drei Bars mit ihren Bier-Bezugsmarken „eins Trinken“ gehen. Jeder hat pro Monat 15 Liter zu gut und in den Bierhallen wird davon rege Gebrauch gemacht. Erst sollten wir in einen etwas separierten Raum abgeschoben werden, konnten dann aber doch im Hauptraum bleiben. Zwar wurden die Einheimischen erst etwas beiseite geräumt, kehrten dann aber mit der Zeit zurück. Wir konnte selten ein paar Worte auf Englisch wechseln, aber Bilder der Schweiz zeigen und zuprosten braucht auch nicht viel mehr Verständigungsmöglichkeiten.

Am letzten Tag konnten wir noch die Filmstudios etwas ausserhalb der Stadt besichtigen. Die Studios selbst waren wegen „Renovation“ geschlossen, aber die Requisitenstädtchen in verschiedenen Stilen (chinesisch, europäisch, alt koreanisch, …) waren trotzdem lustig.

Kaesong

Normalerweise ist der Ausflug nach Kaesong an die innerkoreanische Grenze ein Tagesausflug. Wir hatten jedoch den Luxus auf dem Hinweg noch die Grabanlage des Kongmin-Königs (ein UNESCO Weltkulturerbe) zu besuchen.

Übernachtet haben wir in einem Hotel das noch typisch koreanisch aufgebaut und eingerichtet ist, mit Reismatten als Schlafunterlage und mit dem Rauch des Feuers beheizten Böden (war für diese Jahreszeit dann mit 28°C im Schlafzimmer fast eine Sauna). Vermutlich ist das eines der letzten, wenn nicht die letzte, Häuseranlage in diesem Stil in Nordkorea.

Der Ausflug in die DMZ an die Grenze zu Südkorea ist gespickt mit Propaganda gegen die US-Imperialisten und Checkpoints. An der Grenze selbst sind die bekannten sieben Baracken, bewacht von Soldaten. Die Südkoreanische Seite ist komplett leer, keine Soldaten, keine Touristen. Anscheinend wird die Grenze seit ein paar Jahren im Schichtbetrieb von Nord- und Südkorea besucht.

Sowohl auf dem Hin- als auch auf dem Rückweg fuhren wir auf praktisch leeren zwei bis dreispurigen Autobahnen. Das bizarrste war dann aber definitiv der „Fressbalken“: eine Autobahnraststätte wie in Pratteln oder Würenlos, nur komplett ausgestorben. Auf beiden Seiten war je eine Lounge mit gemütlichen Sesseln wo wir einen Kaffee trinken konnten. Ich habe keine Ahnung wo sie den aufgetrieben hatten… auf dem Rückweg war unser Halt dann aber offenbar eingeplant und der Souvenirladen (der überall im Land das Gleiche verkauft) war geöffnet…

Eigentlich wollten wir auf dem Rückweg noch eine Farm besuchen. Es wurde organisiert und bestätigt, schliesslich landeten wir aber statt auf einem Bauernhof in einem Kim-Il-Sung Bauern-Tipps-Museum. Zwar konnten wir noch eines der Häuser der Kooperative besichtigen, und es war auch wohl richtig bewohnt, trotzdem war darin sicher ein Teil nicht echt.

Hyangsan

Nach einer weiteren Nacht im Hotel Koryo (gleiche Zimmer für die ganze Gruppe, es gab da ja noch etwa genau zwei weitere Gäste für die beiden Türme mit den ca. 500 Zimmern, deshalb war Zimmer ganz behalten natürlich keine Option) fuhren wir nach Hyangsan zur Friendship Exhibition, einer Tempelanlage und dem Ausgangspunkt für das Trekking.

Friendship Exhibition

Die Friendship Exhibition sind zwei, resp. Vermutlich demnächst drei, tief in den Berg gegrabene Bunker. Darin werden sämtliche Geschenke, die die Diktatoren-Kims je erhalten haben ausgestellt. Dazu gehören Staatsgeschenke diverser Präsidenten wie auch kleinere Geschenke von Firmen. Insgesamt sind das bislang rund 160‘000 Objekte aus 178 Ländern. Bärenfelle, Taschenmesser, Widmungstafeln, Elephanten, Marmoreier, Bücher, Zeitungen, Laptops, Bilder von inzwischen verstorbenen Tieren, Geschirr, Essstäbchen, Kuckucksuhren, und was man sich sonst noch alles als Plunder vorstellen kann. Eher speziell sind hingegen die gepanzerten Autos aus den 50ern als Geschenk von Stalin an Kim Il Sung und die beiden Zugwaggons (!).

Die Schweiz ist in beiden Bunkern eher bescheiden vertreten, meistens durch das Switzerland-Korea Committee – was auch immer das genau ist. Allerdings haben aber auch die damalige Ciba-Geigy und Kempinsky Hotels versucht Geschäfte zu machen (letztere scheiterten bekanntlich mit dem Ryugyong Hotel). Trotzdem: die Schweiz ist ausführlicher vertreten als z.B. Kanada. Auffällig war auch, dass von Frankreich mehrere Bücher kamen. Ein stiller Protest bzw. der Versuch Intelligenz ins Land zu bringen?

Nicht zu verachten sind natürlich auch die Wachsfiguren der beiden toten Kims und der Frau des älteren, jeweils in Originalgrösse ausgestellt auf einem Relief und dem Mt. Paektu als 180° Wandgemälde im Hintergrund. Verneigen wurde natürlich ebenfalls erwartet, aber je absurder es wurde, desto weniger machten mit. Wie schade dass niemand ein Feuerzeug dabei hatte…

Die Friendship Exhibition war der einzige Ort an dem wir wirklich nicht fotografieren konnten. Die Eintrittskontrolle war strenger als an einem amerikanischen Flughafen und über die Schuhe mussten Überläufer angezogen werden (die unterwegs kein einziges Staubkörnchen aufgesammelt hatten).

Hyangsan Hotel

Das Hyangsan Hotel ist wie das Koryo überdimensional. Vor kurzem erst frisch renoviert bietet es ebenfalls einige dutzend Zimmer und Suiten, diesmal aber in echtem Vier- bis Fünfsterne Luxus: Klimaanlage im Zimmer, dafür beheizter Boden im Badezimmer. 50m Swimmingpool, Jacuzzi, Sauna, ein dutzend Bankett-Säle, Stehklos in den öffentlichen Bereichen.

Wir waren die einzigen Gäste.

Trekking

Das Spezielle an der Reise nach Nordkorea stand uns noch bevor: Trekking in den Bergen rund um Hyangsan, im Speziellen der Popwang und Piro Peak. Wir waren die ersten Touristen in diesen Wäldern seit der Trennung von Korea, und auf verschiedenen Wegen die ersten Wanderer seit gut 25 Jahren. Mit Zelt und Schlafsack (von den KITC Guides Schlaftüte genannt) sowieso. Entsprechend warteten verschiedene Überraschungen auf uns – aber bei einer Pionierreise wäre es anderenfalls ja beinahe langweilig…

Am ersten Tag waren etwa drei Stunden Trekking auf den Popwang Peak geplant. Weil ein Weg auf den Gipfel nicht mehr begehbar war, mussten wir nach etwa drei viertel des Aufstiegs umkehren, ein langes Stück in ein Tal absteigen und auf der anderen Seite wieder aufsteigen. Aus den drei Stunden wurden so etwa acht, und wir waren nicht am ursprünglich geplanten Ort zur Übernachtung. Zelt an Zelt aber immerhin mit einem kleinen Unterstand für das Nachtessen haben wir aber trotzdem friedlich im Wald geschlafen.

Aus den geplanten fünf bis sechs Stunden am zweiten Tag wurden dann elf, hauptsächlich durch den nicht erreichten Zielpunkt des ersten Tages verursacht. Die Aussicht auf den zwei Gipfeln auf dem Gratweg zum Piro Peak war dennoch fantastisch und entschädigten für den abenteuerlichen Aufstieg. Als Mittagessen gab es übrigens Sushi, vorbereitet vom Hyangsan Hotel.

Auf den Piro Peak schafften wir es wegen der fortgeschrittenen Zeit leider nicht mehr, und die auch die Übernachtung konnten wir nicht am ursprünglich geplanten Ort. Acht Zelte vor einem buddhistischen Kloster aufzuschlagen, war jedoch ebenso speziell.

Die Logistik mit Essen, Trinken, Zelten und Schlafsäcken wurde von Trägerinnen besorgt. In vielen Ländern der Welt ein anerkannter und bekannter Beruf. Nicht so in Nordkorea, wo dieses Konzept noch völlig neu war (und wohl bis zur nächsten Globotrek-Reise auch bleibt). Irgendwie hat das KITC aber zehn Träger aus der Region aufgetrieben, die unsere schweren Taschen (zwar über Abkürzungen, aber trotzdem lange) geschleppt haben. Wir hatten abkommandierte Militärs in zivil oder ein ähnlicher Beruf erwartet und waren völlig Perplex was wir dann zu sehen bekamen: zehn Touristen-Führerinnen aus der Region, alle rund 20 Jahre alt, geschminkt und in den besten Kleidern. Vier aus der Gruppe blieben über Nacht auf dem Berg und sangen je noch ein traditionelles Lied. Ein unvorstellbares Erlebnis.

Der dritte Tag bestand dann auch aus einem kurzen Besuch des Zwillingswasserfalls wo nach koreanischer Geschichte die Menschheit entstanden sein soll und dem gut zweistündigen Abstieg zurück ins Tal. Dort angekommen assen wir zu Mittag, bestellt war etwas vom Grill. Das Bild sollte für sich sprechen…

Diverses

• Velofahrer dürfen in den Städten nicht auf der Strasse fahren, aber auf die Autobahn.
• Reispflanzmaschinen gibt es kaum, denn die würde Arbeitsplätze vernichten. Und nur wer arbeitet bekommt Lebensmittelbezugsmarken.
• Jeder hat einen Job, und wenn es nur Rasenpflege mit der Küchenschere ist.
• Telefonieren ist möglich: Für das 4G-Netz von Orascom (Koryolink) können seit April 2014 SIM-Karten gekauft werden. Es funktionieren auch Auslandgespräche.
• Die Fotos wurden am Flughafen nicht kontrolliert.
• Drei Flüge pro Tag: zweimal nach Peking und einmal nach Vladivostock. Der Flughafen besteht aus einem einzigen Gebäude.
• Fast niemand guckt einem auf der Strasse nach.
• Ochsenwagen oder die Bestellung der Felder mit Ochsen ist noch weit verbreitet.
• Es gibt Taxis.
• 130 Won sind nach offiziellem Kurs etwa 1€. Auf dem Schwarzmarkt gibt’s für einen € angeblich um die 6000 Won…
• Einer der Kims hat für alles einen Tipp gegeben.
• Hochhäuser sind in Pyongyang sehr beliebt, aber alle werden vom unfertigen Ryugyong-Hotel überstrahlt.
• Es ist unglaublich was mit den bescheidenen Mitteln seit dem Krieg wieder aufgebaut worden ist.
• Der Hochhaus-Einsturz der kürzlich auch in unseren Medien war, erstaunt nicht weiter wenn man die Bausubstanz unter dem Verputz sieht. Auch bei erst knapp 20 Jahre alten Brücken fragt man sich wie lange die noch halten…
• Die Portionen-Butter in den Hotels kommt aus Neuseeland, die Erdbeermarmelade aus Österreich.
• Rotwein gibt es aus Italien, Chile und Argentinien.
• Schnaps ist aus Reis oder Eicheln, Vodka (natürlich) aus Russland.
• Das Skigebiet, für das die Schweiz den Export von Bahnen verboten hatte, existiert trotzdem und ist für mehr Leute als nur Kim zugänglich (was trotzdem nichts heissen muss).

Nordkorea ist alles, nur nicht das was man erwartet. Sicher ist das Regime mit den Straflagern, der Indoktrinierung, der Abschottung und der Kommunismus im Allgemeinen nichts was man sich oder den Menschen dort wünscht. Insbesondere die falsche Prioritätensetzung mit dem Bau von Prunkbauten (Hotels, Friendship Exhibition, Denkmäler, Siegesmuseum) stimmt einen nachdenklich und man fragt sich was mit diesen Mitteln sonst möglich gewesen wäre. Aber: die Menschen sehen nicht unterernährt aus oder traurig aus – im Gegenteil. Die meisten denen wir begegnet sind oder auch nur vom Bus aus gesehen haben, schienen Lebensfreude auszustrahlen.

Wenn die Veränderungen wie in den letzten drei Jahren weitergehen und sich insbesondere mit dem Mobilfunknetz nun Informationen zwischen den verschiedenen Landesteilen ausbreiten können, wird das System in seiner bisherigen Form zusammenbrechen. Die grosse Frage ist, wie es danach weitergehen sollte. Einen Zusammenschluss mit dem Süden wie 1989 in Deutschland dürfte aufgrund der wesentlich grösseren Unterschiede keine reale Option mehr sein. Insofern sind die angeblichen Vorbereitungen des chinesischen Militärs auf Flüchtlingslager wohl nicht ganz an den Haaren herbeigezogen.

So fragwürdig Tourismus in dieses Land auch sein mag, er bringt langsam und schrittweise mehr und mehr Informationen zu den Leuten.

English version

From Beijing to Pyongyang by train

After returning from the Great Wall at Mutanyu our group went to the Beijing North Railway station. To enter the station one needs a ticket and there is a security check similar to an airport, but it isn’t taken as serious as at the airport.

The long distance train we take is composed of different coaches. The last two having in a different color and therefore recognizable as being North Korean. On our journeys through almost the entire train to the dining car, it was immediately recognizable that the North Korean coaches were far more luxurious and well treated than the Chinese ones. Landscape and cities in China along the whole way are urban and modern. Noticeable is also the vast amount of train infrastructure.

Throughout the whole journey train personnel moved boxes around in the two North Korean coaches. Back and forth, forth and back. I suspect the majority of the content was contraband stuff…

The border at Dandong (China) and Sinuiju (North Korea) strongly shows the difference between the two countries. Four hours for switching the train composition, diesel engines instead of electricity, skyscrapers in the west, a run-down train station surrounded by rice fields on the east.

The border control was one of a kind. Various immigration officers were strolling through the train, collecting passports and interviewing each cabin. Cameras with built-in GPS were drawing the biggest attention, although saying “no, no GPS” used to be enough to cover up even the most prominent satellite logo along with the GPS letters… We were all allowed to keep our mobile phones, although it was noted how many we took with us on the immigration form. The confiscated two German travel guidebooks, but we were allowed to keep a third one of same book. Different officer, different policy.

The rest of the journey to Pyongyang was remarkably unspectacular and at 40km/h almost leisurely for a train. At the Pyongyang train station we were welcomed by our guides (all named Kim, we numbered them) from the KITC (Korean International Travel Company) and directly led to the nearby hotel Koryo.

Pyongyang

Our sightseeing tour throughout the country began in Pyongyang by visiting the well-known monuments: Kim-Il-Sung square (here they’re holding their military parades), Mansudae Grand Monument (the Kim-Il-Something bronze statues), a bookstore that opens specifically for KITC-invited tourist, the Victorious War Museum (some 10’000m² of propaganda for an armistice agreement) alongside the USS Pueblo and lastly an art gallery (some beautiful crafts and pictures, but obviously only opened for tourists).

After having lunch on a boat that can only cruise between two bridges of the Taedong river, we were able to ride the subway. It consists of two lines, having one station that connects them. This was our first possibility to get in contact with the local people and, contrary to the default KITC programme, real fun. The other passengers didn’t take any notice of us, just like it would be the most normal thing on earth having tourists there (however this applies to the whole country, not just the subway passengers). I’m repeatedly asking myself whether they’re raised to not look at foreigners or if we’re really this boring to not even risk moving the eye after us…

We left the metro at the Triumphal Arch (needless to say that it’s slightly taller than the original in Paris) and went to a school which is repeatedly visited by tourists or other visitors. The end of May is the rice planting season and as everybody is obligated to help, the school was closed. Some scholars of the music and cultural department (whatever that means at the age of around ten) however are always present to accommodate visitors. The ran a little concert and dance programme for us and the quality and precision was just unbelievable.

In the evening we were visiting a performance of the national circus, one at an international top level. Luckily this is possible without the animals shows common in the circuses in Switzerland. This was in a case a very worthwhile visit, regardless of the country or city.

The second day in Pyongyang consisted of visiting several more monuments, amongst others the Juche-tower and university/library. At the library we were able to stumble into a class studying German and could almost freely speak to them. I was talking with two doctors, a heart and a stomach-intestine specialist. Both of them want to go abroad for an internship in Germany, Austria or Switzerland. Apparently this is possible, both of them know friends who’ve already been to Germany. Thanks to my severely limited smalltalk skills, I missed to ask them more about their life and the country as a whole.

A very special excursion after our return from the trekking was the visit of a beer hall. Every evening from 5pm to 7pm, the locals are able to get-together in three bars and enjoy a beer. They “pay” with their beer-stamps and each resident gets a ration of 15 liters per month, which is easily consumed in these bars. KITC first tried to shove us into a separate room, but after insisting we were able to stay in the big hallway. Some locales were told to make space for us at the tables, but they quickly returned after our beers were served. On a few occasions we could exchange some words in English, but showing pictures of Switzerland on the smartphones and saying cheers to each other doesn’t need more verbal communication skills.

On our last day we visited the movie studios at the border of the city. The studios were closed “due to renovation”, but simply looking at the props of various country styles (Chinese, European, old Korean, …) was still funny.

Kaesong

Usually a visit to the inner Korean border near Kaesong is a day trip from Pyongyang. We had the luxury to have the time to visit the Tomb of King Kongmin, a UNESCO world heritage site, on our way to Kaesong.
We stayed in a hotel in the town of Kaesong which preserved the traditional Korean style, complete with courtyard, rice mat as mattress and smoke heated floors (which resulted in the bedroom being a 28°C sauna at this time of the year). The hotel is probably one of the last, if not the last, building complex in this traditional style in North Korea.

The trip to the DMZ to the South Korean border is packed with Propaganda against the US-Imperialists and various checkpoints. At the border itself are the well-known seven barracks guarded by soldiers. The South Korean side was completely empty, no soldiers, no tourists. Apparently the two countries do some kind of shift work to let tourists visit the border.

On the way to Kaesong as well as on the way back to Pyongyong we drove on virtually empty two or three lane highways. But the most bizarre thing was a rest stop: a building constructed as a bridge over the highway, like in Pratteln or Würenlos in Switzerland, but it was completely empty. On both sides of the building were lounges fitted with very comfortable sofas where we were being served coffee. I still have no clue how they were able to prepare it… on the way back our stop was presumably a bit more planned, the souvenir shop (which sells almost the same stuff all over the country) was open this time…

We wanted to visit a farm on the way back, which was organized and confirmed. But instead of visiting barns and fields, we ended up in a King-Il-Sung museum where this “tips” were preserved for the eternity. In the end we could at least enter one of the houses of the cooperative, which was inhabited for real, but some of the furniture must still have been staged.

Hyangsan

After a further night in the Koryo Hotel (same rooms again for the whole group, because surprise, because there were at least exactly two other guests in the twin-towers with the approximately 500 rooms, which is why keeping the room completely was not an option), we drove to the town of Hyangsan where the Friendship Exhibition, a temple and the starting point for our trekking was located.

Friendship Exhibition

The Friendship Exhibition are two, or probably soon three, bunkers which are deeply dug into the mountains around Hyangsan. In them are displays of all the gifts the dictator-Kims have ever received. Among them are official presents from various state leaders as well as gifts from companies. The number of objects has exceeded 160’000 in total from 178 contries. Bearskins, dedication plaques, elephants, marble eggs, books, journals, laptops, images of meanwhile deceased animals, pottery, chopsticks, cuckoo clocks, and whatever else you can imagine as junk gifts. A bit more special are the armored cars and the two train coaches (!) from the 50s from Stalin to Kim Il Sung.

Switzerland doesn’t have may objects on display and most of them came from the Switzerland-Korea-Committee – whatever that is (nobody of our group has ever heard of it). But amongst others, the former Ciba-Geigy and the Kempinsky hotel group tried to make an impression for further transaction (the latter failed prominently with the Ryugyong hotel in Pyongyang). But still: Switzerland is more prominently displayed than e.g. Canada. My eye also caught some interesting gifts from France: books. A silent protest or even the attempt to smuggle brainpower into the country?

Not to be missed are of course the wax statues of the two dead Kims and the wife of the older one, each displayed in its original size and mounted on a relief with a 180° panorama of Mt. Paektu in the background. Making a bow was expected, but the more bizarre the situation became, the less people actually did it. A shame nobody had a lighter.

The Friendship Exhibition was the only place where we were really unable to take any pictures. The entrance security check was more strict than at an American airport and we had to wear a cover over our shoes (which did not collect a single grain of dust on our whole way).

Hyangsan Hotel

The Hyangsan Hotel, like the Koryo, is oversized. Freshly renovated the few dozen rooms and suites offer real four or five star luxury: aircon in the room – heated floor in the bathroom. 50m swimming pool, Jacuzzi, sauna, a dozen banquet rooms, squat toilets in the public rest rooms.

We were the only guests.

Trekking

The special thing about this trip wasn’t all the sightseeing in North Korea, but rather the trekking in the mountains around Hyangsan to the Popwang and Piro Peak. We were the first tourist in these mountains since the separation of Korea and on various trails the first hikers since about 25 years. And especially the first ones ever with tents and sleeping bags. Several surprises were waiting for us – but otherwise it wouldn’t have been a pioneer trip.

On the first day the idea was to climb to the Popwang Peak in about three hours. But as one of the trails to the top did no longer exist, we had to descend into a valley and ascend on the other side of it again. The three hours grew into approximately eight and we were not even to close to the planned altitude for the next day. Tents directly next to each other and near a small shelter for dinner, we slept peacefully in the forest despite all odds.

The planned five to six hours for the second day grew into eleven, primarily caused by the missed target of the first day. However the fabulous views from the top compensated the steep ascend. Btw: we had Sushi for lunch, prepared from the Hyangsan hotel.

We didn’t reach Piro Peak in the end due to the already progressed time and our second night was not at the planned site. Putting up eight tents in front of a Buddhist temple however was equally special.

The logistics for food, water, tents, sleeping bags and other material was carried out by porters, a respected and well known profession in many countries of the world. Not in North Korea. The concept was completely new to them, and will likely stay that way until the next Globotrek trip. But somehow the KITC managed to organize ten porters from around the region who carried our heavy bags (through some shortcuts, but still). We expected they selected some fit military guys or from a similar profession and were completely stunned about what we were to see: ten female tourist guides from the region, all about 20 years old, complete with make-up and their best clothes. Four of them stayed on the mountain overnight and each of them spontaneously sang a traditional song. An unbelievable experience.

The third day consisted of visiting the twin waterfalls near the monastery, where, according to Korean history, mankind started to exist and the two hours descend back into the valley. There we had ordered a barbecue for lunch. The images speak for themselves:

Various

• Cyclists may not ride on the streets in the cities, but they may use the highways.
• There are virtually no rice planting machines because they would destroy jobs. And only those who have a job receive food stamps.
• Everyone has a job, even if it only consists of moving the lawn with kitchen scissors.
• Making international phone calls is possible: SIM cards can be bought since April 2014 for the Orascom-built 4G mobile network.
• Photos were not checked at the airport.
• Three flights a day: twice to Beijing, one to Vladivostock. The airport consists of only one building.
• Nobody looks after you on the street.
• Ox powered cars or the preparation of fields is common.
• There are taxis.
• 1€ are 130 Won in the official exchange rate, ~6000 on the black market.
• One of the Kims had a tip for everything.
• Skyscraper are popular in Pyongyang but all of them are dismissed by the overwhelming but unfinished Ryugyong hotel.
• The collapse of a skyscraper which was also reported in western news recently is not much of a surprise if one sees the building materials below the paint.
• You ask yourself if the next bridge holds the bus you’re sitting in, even if it’s only 20 years old.
• The portioned butter in the hotels comes from New Zealand, the strawberry jam from Austria.
• Red wine comes from Italy, Chile and Argentina.
• Liquor is made from rice or acorns, Vodka (obviously) from Russia.
• The skiing area, for which Switzerland denied the export of cable cars, exists anyway and can be used by more people than Kim itself (which doesn’t mean anything).

North Korea is everything, just not what you expected to see. The regime with its labor camps, the brain washing, the compartmentalization and communism as a whole are not something one wishes for himself or anybody else. The wrong setting of priorities, e.g. with the creation of luxury buildings (Hotels, Friendship Exhibition, Monuments, War museum) make you think what could have been possible with those funds instead. But: the people look neither underfed nor unhappy. On the contrary. Most of those who we’ve met or only have seen from the bus have an aura of lust for life.

If the changes continue like in the past three years and information can spread between the different parts of the country with the help of the new mobile phone network, the current system will cease to exist. The big question is how it should continue afterwards. A reunification with the South similar to the two Germanys in 1989 is probably impossible, simply because of the way to big differences after all these years. The leaked plans of Chinese preparations for refugee camps in case of the regime collapse are therefore probably not just snakeoil.

As questionable as tourism in this country is, it slowly brings more and more information from the world to the people.